L’icône des cafeteros
Qui aurait imaginé que cette Jeep militaire – celle-là même avec laquelle les GI’s débarquèrent en 1944 en Normandie – deviendrait un des véhicules les plus emblématiques de Colombie ? La Jeep Willys, inventée par l’armée américaine en 1940 comme « véhicule de reconnaissance léger », est aujourd’hui une véritable icône colombienne, et plus encore dans la zone caféière – les départements de Risaralda, Caldas, Quindio et le sud de Antioquia.
Mais comment en est-on arrivé là, demanderez-vous ? Après la Seconde guerre mondiale, l’armée américaine ne savait que faire de son stock de Jeep Willys (650.000 exemplaires sont sortis des usines entre 1940 et 1945) et elle a commencé à les vendre à un prix très attractif dans les pays en voie de développement, dont la Colombie. Les premières Willys (modèles M38 et CJ-2A) débarquent à la fin des années 1940, importées par le ministère de la Défense colombien.
Quand une jeep made in USA remplace les mules...
Pour convaincre les fermiers colombiens d’acheter la Willys, des chauffeurs experts exécutent, au volant de leur Jeep chargée à bloc, de spectaculaires démonstrations sur les parvis des églises et les places des villages. Succès immédiat. Ce véhicule tout terrain, doté de quatre roues motrices, séduit les contrées rurales.
Les paysans, les producteurs de bananes et les cafeteros apprécient sa puissance et sa légèreté à la fois (elle pèse environ 1000 kilos à vide) ainsi que sa maniabilité, fort pratique sur les routes cabossées des montagnes ou des champs. Surtout, ils aiment les multiples usages qu’ils peuvent en faire : transports de marchandises, d’animaux, de passagers…
On surnomme bientôt les Jeep « mulas mecánicas », soit… les mules mécaniques ! Et le « Yipao » (une Jeep chargée d’une cargaison) s’impose comme… un étalon de mesures de denrées agricoles (équivalent à environ 25 sacs d’orange).
D’autres modèles de Jeep font bientôt leur arrivée en Colombie : la CJ-3B et la CJ-5, ainsi que des répliques d’autres modèles comme le CJ-6. Avec le temps, le véhicule, qui a incontestablement participé au développement de la culture du café, est devenu une automobile-star : dans la région des cafeteros, les Willys sont particulièrement bichonnées, peintes de couleurs vives et bardées d’accessoires (jantes décoratives, symboles religieux etc.). Nombre de circuits en Jeep sont proposés aux touristes. Certaines ont mêmes été transformées en taxis ou encore en cafés roulants !
Un festival rien que pour elles !
La Jeep Willys a même droit, chaque année depuis 1988, à un festival en son honneur, le Yipao Parade, organisé principalement à Calarca et à Armenia, dans le département de Quindio (centre de la Colombie). S’y déroule un grand défilé de centaines de véhicules mais aussi des concours très sérieux auxquels participent les meilleurs « yiperos » (les conducteurs de Jeep) de la région !
Les épreuves ? Il y a la catégorie « transport de produits agricoles » : les Willys sont chargées de café, de bananes, de manioc, de bois, d’agrumes… La catégorie « déménagement » : il s’agit de remplir la Jeep avec la plus grande quantité d’objets façon « déménagement à l’ancienne », avec meubles (lits, chaises, tables, armoires), plantes, tableaux, chiens, chats, oiseaux, cochons, canards, machine à coudre, matelas, couvertures, vêtements, cages à poules, lampes, toilettes, portraits des grands-parents, et même, parfois… quelques membres de la famille ! Très amusant à observer et à photographier !
D’incroyables acrobaties en Jeep !
Mais le clou du spectacle, c’est la catégorie du « pique » : l’épreuve consiste à charger la Willys avec 1800 kg de produits régionaux (sacs de café, bananes…) ou autres. Le poids doit être extrêmement bien réparti dans la partie arrière de la Willys de manière à ce que, au moment d’accélérer, la voiture s’incline et roule… sur ses deux roues arrière le plus longtemps possible en ligne droite ! Une sorte de rodéo en Jeep, qui attire des milliers de curieux et de touristes chaque année…
Texte d’Edouard Seghur
